Il primo vagito di New Glenn

La Blue Origin si dice pronta per il debutto del suo razzo New Glenn dopo aver completato un test di accensione statica (‘static fire’) il 27 dicembre 2024, poche ore dopo aver ricevuto la licenza di lancio da parte della Federal Aviation Administration – FAA.

Lo static fire è stato il culmine di una campagna di test che ha comportato il caricamento di propellenti in entrambi gli stadi del veicolo di lancio e l’esecuzione di countdown di prova.

Il test di riempimento ha incluso un’esecuzione completa della sequenza di conteggio terminale, il test dell’autorità di passaggio di consegne da e verso il computer di volo e la raccolta di dati di convalida dei fluidi. I serbatoi del primo stadio (GS1) sono stati riempiti e pressati con gas naturale liquefatto (LNG) e ossigeno liquido (LOX), e il secondo stadio (GS2) con idrogeno liquido e ossigeno liquido, entrambi a punti di regolazione rappresentativi dell’NG-1.

La prova generale formale dell’NG-1 (Wet Dress Rehearsal) ha dimostrato le procedure di lancio finali che hanno portato all’accensione dei motori. Tutti e sette i motori BE-4 hanno funzionato nominalmente, accendendosi per 24 secondi, anche al 100% di spinta per 13 secondi. Il test ha anche dimostrato il sistema di pressurizzazione autogena di New Glenn, che autogenera gas per pressurizzare i serbatoi di propellente del GS1.

Questa campagna di test ha catturato una serie di primati per il sistema di lancio New Glenn, tra cui le prime operazioni a sette motori, la prima dimostrazione di rifornimento integrato GS1-GS2, il primo riempimento di LNG/LOX per GS1, nonché le prime operazioni di elio refrigerato per GS2.

La campagna ha raggiunto tutti gli obiettivi e segna l’ultimo test importante prima del lancio.

I sette motori BE-4 a metano ed ossigeno liquidi nel primo stadio di New Glenn si sono accesi poco prima delle 20:00 locali (le 0:00 UTC del 28 dicembre) alla rampa Launch Complex 36 presso la Cape Canaveral Space Force Station in Florida.

Agli osservatori esterni è sembrato che la società si stesse preparando ad accendere i motori più volte in precedenza nel corso della giornata, ma non lo ha fatto. La società non ha fornito dettagli sui test in corso durante il giorno o durante test simili eseguiti anche il 21 dicembre che però non sono culminati con un’accensione.

Nella foto il Blue Ring Pathfinder prima di essere racchiuso nelle due enormi semi-ogive del New Glenn NG-1. Credito: Blue Origin.

L’azienda ha affermato che la campagna di test ha dimostrato le operazioni “del giorno del lancio” del razzo e convalidato i sistemi del veicolo e di terra prima di un effettivo tentativo di lancio. “La campagna ha raggiunto tutti gli obiettivi e segna l’ultimo test importante prima del lancio,” ha affermato l’azienda.

Il test è avvenuto poche ore dopo che la FAA ha concesso una licenza di lancio a Blue Origin per New Glenn. La licenza autorizza l’azienda a effettuare lanci New Glenn da Cape Canaveral, sebbene con pochi dettagli su traiettorie specifiche o altre condizioni per tali lanci.

“Collaborando a stretto contatto con Blue Origin, la FAA ha rilasciato questa nuova licenza di lancio ben prima della scadenza legale per lo storico volo inaugurale di New Glenn,” ha affermato Kelvin Coleman, amministratore associato per il trasporto spaziale commerciale presso la FAA, in una dichiarazione del 27 dicembre.

Con la licenza in mano e static fire completato, Blue Origin sembra pronta a procedere con il lancio inaugurale di New Glenn già all’inizio di gennaio. “Bene, tutto ciò che ci resta da fare è accoppiare il nostro carico utile incapsulato… e poi LANCIARE!” ha affermato Dave Limp, amministratore delegato di Blue Origin, in un post sui social media.

Jeff Bezos, il fondatore di Blue Origin, è stato più conciso: “Prossima tappa lancio“.

Per lo static fire, Blue Origin ha affermato di aver utilizzato “carenature dimostrative di prova di fabbricazione” e un simulatore di massa del carico utile del peso di circa 20 tonnellate. Questi saranno sostituiti con versioni hardware di volo delle carenature del carico utile e un piccolo carico utile, il dimostratore tecnologico Blue Ring Pathfinder per il veicolo di trasferimento orbitale Blue Ring dell’azienda. Tale carico utile rimarrà attaccato allo stadio superiore durante la missione.

Nella foto il primo e secondo stadio del New Glenn NG-1 mentre vengono accoppiati, il 12 novembre scorso. Credito: Blue Origin.

L’azienda non ha divulgato una data di lancio per il volo inaugurale, denominato NG-1. Tuttavia, c’è un avviso di spazio aereo per un lancio di New Glenn il 6 gennaio tra le 1:00 e le 4:45 del mattino locali (fra le 5 e le 8:45 UTC), con un’opportunità di backup alla stessa ora il giorno successivo.

Blue Origin sperava di effettuare il primo lancio di New Glenn nel 2024 e si era attenuta a quel programma fino a dicembre quando ha divulgato i dettagli sul carico utile Blue Ring Pathfinder. Quel carico utile era un sostituto di EscaPADE, una missione della NASA per piccoli satelliti su Marte che avrebbe dovuto essere lanciata sul primo New Glenn ma che a settembre è stata rinviata quando la NASA ha concluso che il razzo non sarebbe stato pronto per il lancio prima della chiusura della finestra di lancio della missione a metà ottobre. Attualmente EscaPADE ha il lancio previsto per la primavera 2025, sempre a bordo di un New Glenn.