By Llewellyn King – executive producer and host of “White House Chronicle” on PBS.
When Donald Trump began his first term as president in 2017, I wrote that he came to office not as a politician who had won an election, but rather as a businessman who had won a takeover battle and was ready to hire, fire, sell-off, and generally to reshape the property he had bought.
On Christmas Day, Trump – with a series of posts on social media — revealed himself as a businessman who believes not that he has won the nation in a takeover battle, but rather that he has won the whole world and that he is ready to hire, fire and sell-off.
Also, like a canny takeover artist, he didn’t reveal his hand during the takeover struggle. During the election, there was no hint that Canada should become the U.S. 51st state, that Panama was overcharging U.S. shipping nor that ownership of Greenland was essential over and above the key role it already plays with a vital U.S. base, happily provided for by treaty with Denmark.
Like a businessman, Trump offered to buy Greenland during his first presidential term. His offer was soundly and summarily rejected. Now he is back and the answer hasn’t changed.
Canada, Trump believes, takes unfair advantage of the United States in trade, although the regime of the flourishing cross-border trading is the selfsame one: the United States-Mexico-Canada Agreement, signed in July 2020 by Trump himself as a vast improvement over its predecessor, the North American Free Trade Agreement, although in substance and spirit it is very similar.
When it comes to Panama, Trump has a double accusation. Beyond the belief that Panama is ripping us off, this kind of national business paranoia is part of the Trump manual of expectations in foreign policy: All foreign governments are scalawags bent on cheating America.
It is part of a kind of permanent, low-grade C-Suite paranoia that is present in many companies: Who is stealing an advantage, who is going to concede to the unions, who is angling for more shelf space, etc. You might call it corporate situational awareness paranoia.
Statesmanship is learned; good instincts help, but it isn’t intuitive for most leaders. It is learned through studying history, meeting, talking, traveling, and moving in foreign policy circles. It is learned best on the job, if the job is in the House or the Senate.
Trump has learned not in that world, but in the world of New York real estate with its own jungle law — deals are done, undone, litigated, and political influence is brought to bear. Ultimately, there is victory for one side.
Trump correctly — and it could be said belatedly because he took no action during his first administration — has cast a penetrating light on China in the Americas. China, as Trump has said, doesn’t operate the Panama Canal. Panama does. A subsidiary of Hong Kong-based CK Hutchison Holdings manages two ports at the canal’s entrances, with Chinese firms providing more than $1 billion for the construction of a new bridge over the canal.
Panama’s revenues are up as a result of congestion charging, but fewer ships are transiting the canal due to drought. The vast Lake Gatun, which feeds the canal and keeps the lock system viable, is only partially full. The less water available, the fewer transits are possible. These dipped from 38 large ships to just 22 but rains have improved the situation and transits have risen.
Seizing canals is a fraught business, witness the disaster of France and Britain trying to seize the Suez Canal in 1956. Major damage to the Panama Canal would cost the United States for decades. It is a masterpiece of big, intricate engineering. I took a cruise through it for the purpose of understanding it better.
The British word “gobsmacked” is easily understood: smacked in the mouth. That is what happened to the commentariat — those who comment on national affairs. Trump’s Christmas Day declarations on Truth Social, his social media network, went almost unmentioned. The reporting was there, the networks and newspapers turned up the volume, but the commentators were silent.
That, in its way, is as notable as Trump’s implication that he has bought the world and plans to take possession. The enormity of the thing has been quieting. We, the opinion writers, have been struck dumb, you might say. That is news in itself.
Watch the latest White House Chronicle:
A Look Back at 2024 with an Eye on 2025
Llewellyn King along with co-hosts: Adam Clayton Powell III and Linda Gasparello take a look back on 2024 with an eye on 2025.
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TRADUZIONE
Trump, che pensa di aver comprato la nazione, ora guarda il mondo
Quando Donald Trump iniziò il suo primo mandato presidenziale nel 2017, scrissi che era arrivato alla carica non come un politico che aveva vinto un’elezione, ma piuttosto come un uomo d’affari che aveva vinto una battaglia per l’acquisizione ed era pronto ad assumere, licenziare, vendere… e in generale rimodellare la proprietà che aveva acquistato.
Il giorno di Natale, Trump, con una serie di post sui social media, si è rivelato un uomo d’affari che crede non di aver vinto la nazione con una battaglia per l’acquisizione del potere, ma piuttosto di aver vinto il mondo intero e di essere pronto ad assumere , incendi e svendite.
Inoltre, come un astuto artista dell’acquisizione, non ha rivelato la sua mano durante la lotta per l’acquisizione. Durante le elezioni, non c’era alcun accenno al fatto che il Canada dovesse diventare il 51esimo stato degli Stati Uniti, che Panama stesse facendo pagare cifre eccessive alle spedizioni statunitensi, né che la proprietà della Groenlandia fosse essenziale oltre al ruolo chiave che già svolge con una base statunitense vitale, felicemente prevista dal trattato con la Danimarca.
Come un uomo d’affari, Trump si è offerto di acquistare la Groenlandia durante il suo primo mandato presidenziale. La sua offerta fu decisamente e sommariamente respinta. Ora è tornato e la risposta non è cambiata.
Il Canada, ritiene Trump, trae un ingiusto vantaggio dagli Stati Uniti nel commercio, sebbene il regime del fiorente commercio transfrontaliero sia lo stesso: l’accordo Stati Uniti-Messico-Canada, firmato nel luglio 2020 dallo stesso Trump come un enorme miglioramento rispetto al suo predecessore, l’Accordo di libero scambio nordamericano, sebbene nella sostanza e nello spirito sia molto simile.
Quando si tratta di Panama, Trump ha una doppia accusa. Al di là della convinzione che Panama ci stia derubando, questo tipo di paranoia degli affari nazionali fa parte del manuale delle aspettative di Trump in politica estera: tutti i governi stranieri sono dei mascalzoni decisi a ingannare l’America.
Fa parte di una sorta di paranoia permanente da parte dei dirigenti di basso profilo presenti in molte aziende: chi sta appofittando per un vantaggio, chi lo cederà ai sindacati, chi sta cercando più spazio sugli scaffali, ecc. chiamatela paranoia della consapevolezza situazionale aziendale.
Si apprende l’arte di governare; il buon istinto aiuta, ma non è intuitivo per la maggior parte dei leader. Si impara attraverso lo studio della storia, gli incontri, le conversazioni, i viaggi e i movimenti negli ambienti di politica estera. Si apprende meglio sul lavoro, se il lavoro è alla Camera o al Senato.
Trump ha imparato non in quel mondo, ma nel mondo del settore immobiliare di New York con la sua legge della giungla: gli affari vengono conclusi, annullati, contrastati e l’influenza politica viene esercitata. Alla fine c’è la vittoria di una delle due parti. Trump giustamente – e si potrebbe dirlo tardivamente perché non ha intrapreso alcuna azione durante la sua prima amministrazione – ha gettato una luce penetrante sulla Cina nelle Americhe.
La Cina, come ha detto Trump, non gestisce il Canale di Panama. Panama ha la gestione. Una filiale della CK Hutchison Holdings con sede a Hong Kong gestisce due porti agli ingressi del canale, con aziende cinesi che forniscono più di 1 miliardo di dollari per la costruzione di un nuovo ponte sul canale.
Le entrate di Panama sono in aumento a causa della tassa sulla congestione, ma meno navi transitano nel canale a causa della siccità. Il vasto lago Gatun, che alimenta il canale e mantiene vitale il sistema di chiuse, è solo parzialmente pieno. Meno acqua è disponibile, meno transiti sono possibili. Queste sono scese da 38 navi di grandi dimensioni a sole 22 ma le piogge hanno migliorato la situazione e i transiti sono aumentati.
Il sequestro dei canali è un compito difficile, lo testimonia il disastro di Francia e Gran Bretagna che tentarono di impossessarsi del Canale di Suez nel 1956. I gravi danni al Canale di Panama costerebbero agli Stati Uniti per decenni.È un capolavoro di grande e complessa ingegneria. L’ho attraversato per capirlo meglio.
La parola britannica “gobsmacked” è facilmente comprensibile: schiaffeggiato in bocca. Questo è quello che è successo ai commentatori, a coloro che commentano gli affari nazionali. Le dichiarazioni di Trump del giorno di Natale su Truth Social, il suo social network, sono passate quasi inosservate.
La cronaca c’era, le reti e i giornali alzavano il volume, ma i commentatori tacevano, Ciò, a suo modo, è notevole quanto l’implicazione di Trump di aver comprato il mondo e di volerne prendere possesso. L’enormità della cosa è stata calmata. Noi opinionisti siamo rimasti ammutoliti, si potrebbe dire. Questa è una notizia in sé.
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